Kalifornien (California, nach einer imaginären Insel aus der spanischen Literatur), der nach Alaska und Texas der Fläche nach drittgrößte Bundesstaat der USA, ist der südlichste der vier pazifischen US-Bundesstaaten und bietet ein äußerst vielfältiges Landschaftsbild. Der über weite Strecken faszinierende Küstensaum am Pazifik wird von der Coast Range geschützt, die im 2.744 m hohen Thompson Peak gipfelt. Nach Osten folgt das Kalifornische Längstal (Central Valley), das entlang einer geologischen Bruchzone verläuft, die sich immer wieder durch schwere Erdbeben bemerkbar macht. Der nördlichste Teil des weiten und sehr fruchtbaren Central Valley wird vom Sacramento durchflossen, durch den Südteil fließt der San Joaquin River. Beide münden in die Bucht von San Francisco. Weiter östlich erhebt sich die Sierra Nevada mit ihren schneebedeckten Gipfeln. Hier ragt der 4.418 m hohe Mount Whitney als höchster Berg der räumlich zusammenhängenden USA auf. Im Südosten hat Kalifornien Anteil am Great Basin mit dem heißen und trockenen Death Valley, in dem die westliche Hemisphäre ihren tiefsten Punkt erreicht: 86 m unter dem Meeresspiegel. Ganz im Süden reichen Teile der Mojave- und der Coloradowüste auf kalifornisches Gebiet.
In den Wäldern der küstennahen Gebirgsregionen wachsen mit den Sequoias und Redwoods die größten Bäume der Erde. Das fruchtbare Central Valley, wo ein lukrativer Wein-, Obst- und Gemüseanbau betrieben werden kann, war ursprünglich von Busch und Grasland bedeckt. Trockene und warme Sommer sowie ergiebige Regenfälle im Winter sind die besonderen Merkmale des mediterran bis subtropisch geprägten kalifornischen Klimas. Nur östlich der Sierra Nevada, in deren Windschatten, sowie ganz im Süden ist es das ganze Jahr über trocken. Gelegentlich sind warme Wüstenwinde (Santa - Ana - Winde) auch an der Küste im Großraum Los Angeles zu spüren.