Das von Cherokee bewohnte Gebiet am Tennessee River wurde 1541 erstmalig von spanischen Entdeckern durchquert. Es folgten Franzosen und Briten, die das Land 1663 den "Lord Proprietors" überschrieben. Zwischen 1784 und 1789, als die vollständige Loslösung von Carolina vollzogen wurde, existierte auf dem heutigen Staatsgebiet sogar ein unabhängiger, jedoch nicht anerkannter Staat namens Franklin. Als 16. Staat akzeptierte Tennessee am 1. Juni 1796 die Verfassung der Union, die es 1861 wieder verließ, um die Konföderation zu unterstützen. Im Sezessionskrieg war Tennessee Schauplatz zahlreicher Auseinandersetzungen, so bei Chattanooga, Shiloh und Franklin. 1866 wurde der Staat wieder in die Union aufgenommen. Schon dreißig Jahre zuvor waren die meisten Cherokee nach Oklahoma deportiert worden.