Der in russischen Diensten stehende Däne Vitus Bering entdeckte im Jahre 1741 die Südküste von Alaska, das von Eskimos, Aleuten und Indianern dünn besiedelt war. Spanische, englische, russische und amerikanische Pelzhändler stießen in der Folgezeit in das von Rußland verwaltete Gebiet vor, und ab 1799 hatte die russisch-amerikanische Pelzhandelsgesellschaft in Alaska eine Monopolstellung. 1867 verkaufte Rußland Alaska für 7,2 Mio. Dollar an die Vereinigten Staaten; 17 Jahre später, 1884, erhielt der Staat eine eigene Zivilverwaltung und eine Verfassung nach dem Vorbild Oregons. Die Goldfunde am Yukon River seit 1897 lösten einen ersten Zuwandererstrom aus. Die Entdeckung weiterer Rohstoffe, insbesondere die 1968 an der Nordküste erbohrten Erdölvorkommen, erhöhte die wirtschaftliche Bedeutung Alaskas. Als strategisch wichtig erwies sich das seit 1912 eigenständige Territorium im Zweiten Weltkrieg (Bau des Alaska Highway, US-Militärbasen). 1959 wurde Alaska 49. Bundesstaat der USA.